Tras introducirnos en los orígenes históricos de
la Psicología Fisiológica, toca adentrarnos en el segundo periodo de esta
disciplina y en el cual se observa la influencia de la psicología conductista y
neoconductista. Volvemos con Psicología Fisiológica con una serie de aspectos introductorios de esta ciencia.
Influencia Psicología conductista y neoconductista [Psicología
Fisiológica]
El segundo periodo está marcado por dos grandes
líneas conceptuales provenientes de la Psicología y la Fisiología.
La vía de la Psicología está definida por dos
hechos:
- La introducción del conductismo: señala que solo la conducta observable y medible puede ser objeto de estudio de la psicología.
- La evolución del conductismo hacia el neoconductismo y cognitivismo.
La vía de la Fisiología aportó el estudio de las
funciones cerebrales y las técnicas precisas para relacionar cerebro y
conducta.
Al conductismo inicial y, más tarde, el más
radical, no le interesaba el estudio del cerebro, sino examinar cómo los
estímulos externos controlaban la probabilidad de determinadas conductas.
Dentro del conductismo, Hull da acceso a la fisiología en el estudio de la
conducta con su teoría matemático-deductiva. Considera la importancia del
«drive», la necesidad, la privación, la conducta motivada dirigida a una meta y
la emoción. Condujo el estudio de la conducta hacia la morfología y la
fisiología del sistema nervioso, partiendo así el interés por la corteza
cerebral y estructuras subcorticales en conductas emocionales y motivadas.
Imagen 1. Clark Leonard Hull (1884-1952).
El interés de la PF (Psicología Fisiológica) por
la cognición recorre parte del pensamiento de varios autores:
- Tolman (1886-1959) sobre conducta propositiva y mapas cognitivos.
- Hebb (1904-1985): se vincula al estudio del cerebro, que mostró el camino para relacionar patrones de actividad neuronal con procesos superiores de representación y procesamiento de la información.
- O'Keefe, BrittMoser y Moser: premios Nobel de Medicina o Fisiología en 2014, al demostrar implicación del hipocampo en generación de mapas cognitivos.
El primer fisiólogo que hay que destacar
y de mayor influencia para la psicología, es Iván Petróvich Pavlov (1849-1936). Estudia
el reflejo condicionado y establece el primer puente entre fisiología y
conducta. Situó en corteza cerebral las relaciones temporales entre estímulos
incondicionados y condicionados, la extinción de reflejos condicionados y
procesos de inhibición. A partir del estudio de reflejos condicionados, dio
primeros pasos científicos en estudio de bases biológicas de la personalidad y
estudio experimental de las neurosis.
Imagen 2. Iván Petróvich Pavlov (1849-1936).
En relación al estudio de las funciones cerebrales,
se abordó inicialmente las funciones motoras de la corteza. Hacia 1870, Fritsch (1838-
1927) y Hitzig (1839-1907) utilizan corrientes eléctricas débiles
para estimular corteza cerebral en perros y descubren que movían determinados
músculos de las extremidades según localización de estimulación. Además, cuando
estimulaban áreas corticales próximas se afectaban músculos adyacentes.
En misma década, el neurólogo David Ferrier (1843-1928), utilizó técnicas de
lesión y estimulación de corteza cerebral, demostrando que neuronas de corteza
motora, cuya excitación determina la contracción de los músculos del cuerpo, se
encuentran topográficamente organizadas. Woolsey (1904-1993) y Bard (1898- 1977), a finales
de los treinta y principio de los cuarenta, estimulando en la piel y recogiendo
la actividad eléctrica en distintas regiones de la corteza cerebral,
proporcionaron el primer mapa cortical de localización somatotópica de la
sensibilidad cutánea en gato y mono, que sería completado en humanos por Wilder Pendfield
(1891-1976).
El interés por funciones conductuales de
estructuras subcorticales también presenta estrategia holística. Puede que el
origen se sitúe en intentos de falsación experimental de teoría de las
emociones de William
James (1842-1910), que establecía que respuestas fisiológicas y
conductuales preceden a experiencia subjetiva. Su artículo era puramente
teórico, pero señalaba que la percepción de cambios viscerales era un aspecto
importante en la emoción.
Walter
Cannon comunicó que la separación sensorial y motora
entre vísceras y sistema nervioso central no alteraba la conducta emocional.
Además, observó que animales decorticados manifiestan respuestas emocionales, proponiendo
que al organizarse respuesta en corteza cerebral, se producía una activación de
procesos en tálamo que añadían cualidad emocional.
Imagen 3. Walter Cannon (1871-1945).
Años posteriores, Philip Bard (1898-1977), realizó experimentos
de decorticación y disecciones que separaban tálamo del hipotálamo o hipotálamo
del mesencéfalo. Observó que gatos podían manifestar respuestas emocionales
cuando secciones conservaban hipotálamo y región dorsal del tálamo.Todo ello
condujo a búsqueda de las regiones del cerebro relacionadas con el control de
emoción y motivación.
Stephen Walter Ranson (1880-1942)
demostró que el hipotálamo participa en la regulación de respuestas viscerales
relacionadas con la emoción. Estimuló eléctricamente el hipotálamo de gatos
anestesiados y observó respuestas vegetativas. Walter Hess (1881-1973) estimula
eléctricamente hipotálamo de animales sin anestesiar y confirma respuestas del
sistema nervioso autónomo descritas por Ranson y describió reacciones
defensivas en los gatos.
El hipotálamo sería foco de investigación. Además
de su implicación en la regulación de las emociones se asociaba con la
motivación por comer y la conducta sexual de la rata macho.
Por último, es difícil considerar si la
investigación de la PF en esta época se realiza en laboratorios de fisiología o
de psicología, pero se caracteriza por una serie de aspectos:
- La utilización de modelos animales para estudio de procesos psicológicos.
- El uso de técnicas de lesión y estimulación eléctrica intracraneal.
- La recogida de señales eléctricas del cerebro.
- La administración de sustancias farmacológicas.
- Intervenciones endocrinas.
Con los años, todas estas técnicas se amplían y
adquieren cada vez más precisión. Su utilización impedía trabajar con humanos contribuyendo
a que la PF se ligase a producir modelos animales explicativos u orientativos
de la conducta humana.
En la actualidad, el desarrollo de las técnicas de estimulación transcraneal
en humanos y neuroimagen
funcional permiten abordar procesos psicológicos en humanos. Con
ello, se están integrando conocimientos, y los investigadores en PF se mueven
cada vez con más facilidad utilizando estas dos estrategias.
Imagen 4. La técnica de neuroimagen funcional es utilizada en humanos..
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